http://www.physorg.com/news/2011-05-scientists-cultivate-human-brain-ubiquitous.html
May 22, 2011
殘念啊，卑微的星狀細胞（astrocyte），人類神經系統中最常見的細胞。
雖然長久以來被認為不過是腦與脊髓中的補土（putty，油灰），不過在神經科學家之中，這種星形的星狀細胞已被發現新的細節。他們確認它在腦中有許多功能，更別提它在一系列中樞神經系統失調中所扮演的角色了。
現在，寫在當期（5/22）Nature Biotechnology 期刊中，一群由 Wisconsin-Madison 大學幹細胞研究者 Su-Chun Zhang（張素春）所領導的小組報告，他們能在實驗室培養皿中直接將胚胎以及被誘導的人類幹細胞變成星狀細胞。
Zhang 解釋，這種能夠製造大型、一批均一的星狀細胞的能力，為完全理解這種腦中最平凡細胞的功能性角色，及其涉及到的一堆中樞神經系統失調（從頭痛到癡呆），開啟了一條新途徑。此外，能夠培養這些細胞，賦予研究者一種強大的工具，為神經性失調發明新療法與藥物。
"這些細胞還沒有得到許多關注，因為人類星狀細胞很難獲得，" Zhang 表示，UW-Madison Waisman 中心研究者以及 UW-Madison 醫學與公衛系神經科學教授。"但我們能從單一個幹細胞製造出十億或上兆個它們。"
與神經元（這種大型絲狀細胞，負責處理與傳遞資訊）相較，神經星狀細胞雖然受到冷落，不過當科學家更了解它們在腦中的角色後，他們已將注意力轉向這種更常見的細胞。這裡有各種類型的星狀細胞，而且它們肩負著非常基本的環境維持（housekeeping）任務，例如調控血流、吸收互動中的神經元所製造出來的過量化學物質以及控制著血腦屏障（blood-brain barrier），那是一種專門的過濾器，能將危險的分子阻絕在整個腦部之外。
星狀細胞，某些研究指出，若考慮到它們在人腦中體積比其他動物物種要大上許多，它們甚至可能在人類智能中扮演某種角色。
"若無星狀細胞，神經元將無法作用，" Zhang 提到。"星狀細胞將整個神經細胞包覆起來以保護它們並使之健康。它們幾乎參與了腦中的各種功能或失調。"
根據 Zhang 表示，能在實驗室中打造星狀細胞，有數種有潛力的實用成果。它們能當成篩檢器，確認用以治療腦疾的新藥物，在培養皿中，它們能被用來塑模疾病，而且，在不久的將來，有可能移植這些細胞以治療各種神經性疾病，包括腦瘤、帕金森氏症、以及脊髓損傷。為了臨床使用而製備的星狀細胞很有可能是第一批被移植以介入神經性疾病的細胞。當運動神經元受到致命的肌萎縮性脊髓側索硬化症（ALS，漸凍人，又稱 Lou Gehrig's disease）影響時，會被裹在星狀細胞中。
"當受傷或罹患神經性疾病時，腦中的神經元更辛苦地運作，而且這麼做會它們製造出更多神經傳導物質，" 那些化學物質如果過量對腦中其他細胞來說會是毒素，Zhang 說。
"有個構想是，如果將正常、健康的星狀細胞置於腦中，有可能拯救運動神經元，" 根據 Zhang 表示。"這些細胞成為治療標的時真的很有用。"
由 Wisconsin 小組所開發的技術立下製造各種不同種類之星狀細胞的基礎。此外，也有可能在遺傳上改造它們藉此模擬疾病，使得那些之前無法接觸的神經性疾病能在實驗室中被研究。
※ 相關報導：
＊ Specification of transplantable astroglial subtypes from human pluripotent stem cells
http://dx.doi.org/10.1038/nbt.1877
Robert Krencik, Jason P Weick, Yan Liu, Zhi-Jian Zhang＊ 血腦屏障：腦疾治療中一個被誤解的關鍵
Su-Chun Zhang
Nature Biotechnology (2011)
doi: 10.1038/nbt.1877
＊ 腦損傷後：新神經細胞源自於神經幹細胞
＊ 研究者打造第一個人類神經細胞組織
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