Kepler confirms its first planet in habitable zone of sun-like star
http://www.physorg.com/news/2011-12-kepler-planet-habitable-zone-sun-like.html
December 5, 2011
(PhysOrg.com) -- NASA 的 Kepler（喀卜勒）任務已確認其第一顆位於「適居帶（habitable zone）」內的行星，在這個區域內，星球表面可能存在液態水。Kepler 亦發現超過 1000 顆新的行星候選者，快接近其先前已知數量的二倍。這些候選者當中有 10 顆接近地球的大小，並在其宿主恆星的適居帶內繞行。這些候選者需要後續觀察以驗證它們真的是行星。
這顆新確認的行星，Kepler-22b，是迄今所發現，在適居帶中間部份繞行、且其宿主恆星大小與我們的太陽類似的最小行星。這顆行星的半徑約為地球的 2.4 倍。科學家仍不清楚 Kepler-22b 是否主要由岩石、氣體或液體所構成，不過它的發現離尋找類地球行星更近一步了。
先前的研究暗示，適居帶內會有大小類似地球的行星存在，不過明確的證據卻付之闕如。另外二顆小行星，那繞行一個比我們太陽還要小、還要冷的恆星，最近被證實位於適居帶的邊緣，其軌道非常類似金星與火星的軌道。
"在尋找雙胞胎地球的路途上，這是一個重要的里程碑，" Douglas Hudgins 說，NASA 華府總部的 Kepler 計畫科學家。"Kepler 的結果繼續證明 NASA 科學任務的重要性，那旨在回答某些關於我們星球在宇宙中之定位的最大問題。"
Kepler 藉由量測超過 15 萬顆恆星的亮度變暗（dips，譯註：dim）來研究從前面越過的行星（或稱「凌越（transit）、凌星」）。Kepler 至少需要
三次凌越才能驗證該訊號是行星。
"偵測到這顆行星時福星對著我們笑，" 位於加州 Moffett Field，NASA Ames Research Center 的 Kepler 首席研究者 William Borucki 表示，他領導發現 Kepler-22b 的團隊。"第一次凌越就在我們宣佈太空船運作妥善三日後被捕捉到。我們在 2010 年聖誕季期間見證關鍵的第三次凌越。"
Kepler 科學團隊使用地面望遠鏡以及 Spitzer 太空望遠鏡來覆審對於該太空船所發現之候選行星的觀察。 Kepler 在天鵝座與天琴座中所觀測的星場，只能在春天到早秋這段期間，從地面天文台看到。來自其他天文台的資料協助確定哪個候選者可被驗證為行星。
Kepler-22b 位於 600 光年之外。雖然這顆行星比地球大，但它 290 天的公轉週期卻是繞著一顆類似我們世界的類太陽恆星。這顆行星的宿主恆星與我們的太陽屬於同一等級，稱為 G-type，儘管它稍微小且冷一點。
屬於 2011 年二月所報告的 54 顆適居帶候選行星之一，Kepler-22b 是第一顆被證實的。這個里程碑將發表在 The Astrophysical Journal 上。
12 月 5 - 9 日 Kepler 團隊將在 Ames 研究中心主持其開幕科學研討會，同時宣佈 1094 顆新行星候選者的發現。自最新星表（catalog）於二月釋出以來，Kepler 所確認的行星候選者數目已增加百分之 89，而現在總共有 2,326 顆。在這些之中，有 207 顆的大小與地球尺寸相當， 680 顆為超地球大小，1181 顆為海王星大小，203 顆為木星大小，還有 55 顆比木星還大。
這些發現，基於 2009 年五月到 2010 年九月的觀測，顯示在小尺寸行星候選者的數量上大幅增加。
Kepler 在其任務初期觀察到許多在小公轉軌道內繞行的大行星，那都反映在二月釋出的資料上。有更多時間觀測公轉週期更長的、進行三次凌越的行星，這份新資料指出尺寸比地球大上一到四倍的行星，在銀河系中也許很當多。自二月以來，地球大小與超地球大小候選者的數量分別增加了百分之 200 與百分之 140。
這裡有 48 顆行星候選者位於其恆星的適居帶內。雖然數量比二月所報告的 54 顆還少，不過 Kepler 團隊在新的星表中採用比較嚴格的適居帶構成定義，以納入大氣層的暖化效應，那可使適居帶的範圍變大，擴展到更長的公轉週期。
"地球大小候選者的數量大幅增加告訴我們，我們正在關注那些行星，正是 Kepler 被設計用來偵測的：那不僅只有地球大小的行星而已，還包括可能的適居地，" Natalie Batalha 表示，位於加州聖荷西， San Jose 州大的 Kepler 科學團隊副領導者。"我們所收集的資料愈多，我們在更長公轉週期上尋找最小行星的眼睛就愈敏銳。"
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