2011-12-06

Kepler 確認目前最像地球的行星 Kepler-22b

Kepler confirms its first planet in habitable zone of sun-like star
http://www.physorg.com/news/2011-12-kepler-planet-habitable-zone-sun-like.html

December 5, 2011

(PhysOrg.com) -- NASA 的 Kepler(喀卜勒)任務已確認其第一顆位於「適居帶(habitable zone)」內的行星,在這個區域內,星球表面可能存在液態水。Kepler 亦發現超過 1000 顆新的行星候選者,快接近其先前已知數量的二倍。這些候選者當中有 10 顆接近地球的大小,並在其宿主恆星的適居帶內繞行。這些候選者需要後續觀察以驗證它們真的是行星。

這顆新確認的行星,Kepler-22b,是迄今所發現,在適居帶中間部份繞行、且其宿主恆星大小與我們的太陽類似的最小行星。這顆行星的半徑約為地球的 2.4 倍。科學家仍不清楚 Kepler-22b 是否主要由岩石、氣體或液體所構成,不過它的發現離尋找類地球行星更近一步了。

先前的研究暗示,適居帶內會有大小類似地球的行星存在,不過明確的證據卻付之闕如。另外二顆小行星,那繞行一個比我們太陽還要小、還要冷的恆星,最近被證實位於適居帶的邊緣,其軌道非常類似金星與火星的軌道。

"在尋找雙胞胎地球的路途上,這是一個重要的里程碑," Douglas Hudgins 說,NASA 華府總部的 Kepler 計畫科學家。"Kepler 的結果繼續證明 NASA 科學任務的重要性,那旨在回答某些關於我們星球在宇宙中之定位的最大問題。"

Kepler 藉由量測超過 15 萬顆恆星的亮度變暗(dips,譯註:dim)來研究從前面越過的行星(或稱「凌越(transit)、凌星」)。Kepler 至少需要
三次凌越才能驗證該訊號是行星。

"偵測到這顆行星時福星對著我們笑," 位於加州 Moffett Field,NASA Ames Research Center 的 Kepler 首席研究者 William Borucki 表示,他領導發現 Kepler-22b 的團隊。"第一次凌越就在我們宣佈太空船運作妥善三日後被捕捉到。我們在 2010 年聖誕季期間見證關鍵的第三次凌越。"

Kepler 科學團隊使用地面望遠鏡以及 Spitzer 太空望遠鏡來覆審對於該太空船所發現之候選行星的觀察。 Kepler 在天鵝座與天琴座中所觀測的星場,只能在春天到早秋這段期間,從地面天文台看到。來自其他天文台的資料協助確定哪個候選者可被驗證為行星。

Kepler-22b 位於 600 光年之外。雖然這顆行星比地球大,但它 290 天的公轉週期卻是繞著一顆類似我們世界的類太陽恆星。這顆行星的宿主恆星與我們的太陽屬於同一等級,稱為 G-type,儘管它稍微小且冷一點。

屬於 2011 年二月所報告的 54 顆適居帶候選行星之一,Kepler-22b 是第一顆被證實的。這個里程碑將發表在 The Astrophysical Journal 上。

12 月 5 - 9 日 Kepler 團隊將在 Ames 研究中心主持其開幕科學研討會,同時宣佈 1094 顆新行星候選者的發現。自最新星表(catalog)於二月釋出以來,Kepler 所確認的行星候選者數目已增加百分之 89,而現在總共有 2,326 顆。在這些之中,有 207 顆的大小與地球尺寸相當, 680 顆為超地球大小,1181 顆為海王星大小,203 顆為木星大小,還有 55 顆比木星還大。


這些發現,基於 2009 年五月到 2010 年九月的觀測,顯示在小尺寸行星候選者的數量上大幅增加。

Kepler 在其任務初期觀察到許多在小公轉軌道內繞行的大行星,那都反映在二月釋出的資料上。有更多時間觀測公轉週期更長的、進行三次凌越的行星,這份新資料指出尺寸比地球大上一到四倍的行星,在銀河系中也許很當多。自二月以來,地球大小與超地球大小候選者的數量分別增加了百分之 200 與百分之 140。

這裡有 48 顆行星候選者位於其恆星的適居帶內。雖然數量比二月所報告的 54 顆還少,不過 Kepler 團隊在新的星表中採用比較嚴格的適居帶構成定義,以納入大氣層的暖化效應,那可使適居帶的範圍變大,擴展到更長的公轉週期。

"地球大小候選者的數量大幅增加告訴我們,我們正在關注那些行星,正是 Kepler 被設計用來偵測的:那不僅只有地球大小的行星而已,還包括可能的適居地," Natalie Batalha 表示,位於加州聖荷西, San Jose 州大的 Kepler 科學團隊副領導者。"我們所收集的資料愈多,我們在更長公轉週期上尋找最小行星的眼睛就愈敏銳。"

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