Only Perception: NASA 首度在彗星中發現生命基石

2009-08-20

NASA 首度在彗星中發現生命基石

First discovery of life's building block in comet made
http://www.physorg.com/news169736472.html

By Bill Steigerwald, August 17th, 2009

(PhysOrg.com) -- NASA 科學家在 NASA 的 Stardust（星塵號）太空船所送回來的 Wild 2 彗星樣本中發現甘胺酸（glycine，胺基乙酸，一種基本的生命基石）。

"甘胺酸是一種被活生物體用來製造蛋白質的胺基酸，而且這是首度有胺基酸在彗星中被發現，" NASA Goddard 航太中心的 Dr. Jamie Elsila 表示。"我們的發現支這個理論：生命的某些成份在太空中形成，而且在很久以前透過隕石與彗星衝擊被傳遞到地球。"

Elsila 是一篇針對此研究之文章的領導作者，那經認可發表在 Meteoritics and Planetary Science 期刊中。這項研究將於 8/16 在華盛頓的 Marriott Metro Center 中由 American Chemical Society 所舉行的會議中簡報。

"在彗星中發現甘胺酸支持「生命的基本基石在太空中很普遍」這種構想，而且強化了「生命在宇宙中也許是常見而非罕見」這種論點，" Dr. Carl Pilcher 說，NASA 天體生物學研究所所長，該單位共同資助本研究。

蛋白質是一種扮演吃重角色（workhorse）的生物分子，從頭髮這樣的結構到酵素，每樣東西都用到。正如同英文的 26 個字母能以無窮盡的組合製造單字，生命將 20 種不同胺基酸以種種不同的方式排列，藉此打造出數百萬種不同的蛋白質。

Stardust 在 2004 1/2 通過冰核彗星 Wild 2（發音：Vilt-2）周邊稠密的氣體與塵埃。當太空船飛過這些物質時，一種裝滿氣凝膠（aerogel，一種如海綿般的新材料，99% 以上都是空的空間）的特殊收集格柵，溫和地捕捉該彗星的氣體與塵埃樣本。此格柵被收藏在一膠囊中，那在 2006 1/15 與太空船分離並降落在地球上。從那時起，全世界的科學家都忙著分析這些樣本以知悉彗星組成與我們太陽系歷史的祕密。

"我們實際上分析來自微腔（那在收集格柵中固定氣凝膠）側邊的鋁箔紙，" Elsila 說。"當氣體分子通過氣凝膠時，某些會黏到鋁箔上。我們花了二年的時間來測試與開發我們的裝備，使其準確性與敏感度足以分析如此難以置信的微小樣本。"

早先，Goddard 實驗裡的初步分析在鋁箔與氣凝膠的樣本中偵測到甘胺酸。可是因甘胺酸為地球生物所用，故該團隊起先無法排除來自地球的污染。"我們所發現的甘胺酸很可能源自 Stardust 本身的觸摸或製造，" Elsila 說。這項新研究使用鋁箔的同位素分析來排除這種可能性。

同位素是某元素的不同版本，具有不同的重量或質量；例如，最常見的碳，碳 12，其原子核有六個質子與六個中子。然而，碳 13 同位素比較重，因為其原子核有額外的中子。一個來自太空的甘胺酸分子將傾向比來自地球的甘胺酸，包含更多較重的碳 13。那正是該團所發現的。"我們發現 Stardust 送回的甘胺酸有種外星的碳同位素特徵，指出那源自於彗星上，" Elsila 說。

該團隊包括 NASA Goddard 的 Dr. Daniel Glavin 與 Dr. Jason Dworkin。"基於鋁箔語氣凝膠的結果，整個 Stardust 彗星暴露邊的樣本收集格柵很可能塗滿了在太空中形成的甘胺酸，" Glavin 說。

"在送回來的彗星樣本中發現胺基酸，令人非常振奮與印象深刻，" Stardust 首席研究者西雅圖華盛頓大學的 Professor Donald E. Brownlee 說。 "那也是一次非凡的勝利，強調了原始外星物質之實驗室研究的先進能力。"

更多此任務的資訊請參見：
http://stardustnext.jpl.nasa.gov/ .

※ 相關報導：

＊ Cometary glycine detected in samples returned by Stardust
http://adsabs.harvard.edu/abs/2009M%26PS...44.1323E