http://www.physorg.com/news121700176.html
February 08, 2008
當 NASA 的 Deep Impact 太空船進入其延伸任務時，稱為 Epoxi（http://www.nasa.gov/mission_pages/epoxi/index.html），正將它最大的望遠鏡瞄準五顆恆星，以搜尋外星（外太陽，exosolar）行星。Deep Impact 在 2005 年 7/4 創造歷史，當時任務團隊指揮一個撞擊器從太空船上衝擊 Tempel 1 彗星。NASA 最近延伸了這個任務，它將在 2010 年 10/11 對一顆 Hartley 2 彗星進行定點飛行。
當它航向這顆彗星時，Deep Impact 將會觀察具有「外太陽行星凌日（transiting exosolar planets）」的五顆鄰近恆星，之所以這樣命名是因為這些行星會從它們的恆星前面通過（譯註：凌日）。Epoxi 團隊，由 Maryland 大學天文學家 Michael A'Hearn 所領導，指揮這艘太空船從 1/22 開始進行觀測。這些行星早先就被發現，而且都是巨行星（giant planets），具有厚實的大氣，如同我們太陽系當中的木星一樣。它們環繞其恆星的距離比地球到太陽還要更近，所以它們相當熱，而且屬於綽號叫「熱木星（Hot Jupiters）」的這一類行星。
然而，這些巨行星並不孤單。如果那裡有其他世界環繞這些恆星，它們必定會「凌日」，而且會被太空船發現。Deep Impact 利用一種時機（timing ）技術，甚至能發現沒有凌日的行星。來自於看不見行星的重力將拖曳凌日中的行星，改變它們的軌道，以及它們凌日的時間。
"我們正在搜索地球般大小的行星，那正繞行某些距離我們最近的恆星，" Epoxi 副主要研究者，NASA Goddard 太空飛行中心的 Drake Deming 表示。Epoxi 是二個延伸任務名稱的結合：外太陽行星觀測，稱為 Extrasolar Planet Observations and Characterization（Epoch），以及 Hartley 2 彗星的定點飛行，稱為 Deep Impact Extended Investigation（Dixi）。Goddard 領導 Epoch 這部份。
迄今已發現超過 200 顆外太陽行星。這些大部分都是經由施加在其母星的重力牽引，間接地被偵測到。經由偵測反射光線而直接觀測到外太陽行星，是件很困難的事，因為恆星的光輝使得來自於繞行其行星的光線變暗。
然而，有時候外太陽世界的軌道會排成直線，所以從地球上來看，它會「食（eclipses）」掉它的恆星。在這些罕見的例子中，也稱為星食（transits，即凌日），來自於行星的光線可以直接被看見。
"當行星緊臨著它的恆星出現時，你的望遠鏡能捕捉到它們結合在一起的光線。當行星超越其恆星時，你的望遠鏡只會看見來自於恆星的光芒。只要將恆星的光線與結合在一起的光線相減，你就能夠留下來自於行星的光線，" Deming 說，他帶領 Deep Impact 搜尋外太陽世界。"我們能分析此光線以發現這些行星的光線像什麼。"
Deep Impact 也將以可見光即紅外光回頭觀察地球，以便與未來從其他恆星發現的類地球行星相比較。
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