飛越水星新發現鋪路

Mercury Flyby Sets Stage for New Discoveries
http://www.physorg.com/news120143527.html

January 21, 2008

「發現唾手可得！」那是 MESSENGER（信使號）科學家團隊在他們的太空船於 1/14 僅以 124 英里的距離飛過水星時脫口而出的話。這趟具有歷史意義的飛越（flyby）淨得 500 MB 的資料（現已安全下載到地球上）還有超過 1200 張照片，包含了之前未曾見過，將近 600 萬平方英里的水星地面照片。

"我們被洪水般的資料給淹沒 -- 這真的很棒，" 任務科學家與 Johns Hopkins Applied Physics Lab 行星地質學家 Scott Murchie 表示。

在第一批從太空船傳回來的一張影像中，揭露了研究者等了 30 年才看見的水星另一面。

這個到處都是坑洞的區域是當 30 年前 NASA 水手 10 號（Mariner 10）太空船進行首度且（到目前為止也是）唯一的水星飛越時，所拍攝到的黑暗之處。上週，信使號首度在陽光下拍攝到這個地帶。

初見之下，這張照片看起來除了隕石坑荒原之外，就沒有什麼東西了，但研究者相當興奮。

"這些都是驚人的影像，" Murchie。首先，"我們第一次瞧見 Caloris Basin（盆地）令人滿意的外表，" 那是水星上已知最大的，同時也是整個太陽系最大的撞擊坑。

在 1970 年代中期，水手 10 號捕捉到此盆地邊緣撩人的一瞥，由陰暗處的山脈所形成的環，這些山脈因很久以前的災難性衝擊而隆起。一顆彗星或小行星轟到水星，鑿出一個比德州還要大的坑。裡面有啥？沒人知道。

"大衝擊讓人有所啟發，" Murchie 說。"它們是天然的鑽出來的洞，暴露這顆行星的內部 -- 那當然是我們渴望見到的。"

信使號拍到了地質學家等待已久的照片：Caloris 的全貌，在明亮日光下的綜覽 -- 而結果很驚人。許多專家預測 Caloris 盆地應當是黑暗的，像數百個硬化熔岩的黑暗之「海」，填滿月球上主要的衝擊盆地，並賦予「嫦兒奔月、玉兔搗藥」這類擬人外型。不過 Caloris 擁有明亮的內部，留下了具有有趣色彩的坑坑疤疤區域。

彩色是信使號超越之處。"顏色揭露了礦物學，" Murchie 說。"MESSENGER 船上的二具儀器能夠測繪水星表面，光譜從紫外光到可見光到近紅外線。我們正在校正影像，且預計很快就會釋出某些全彩影像。"

此次飛越的另一項精彩之處是地質學家稱為「葉狀陡坡（lobate scarps）」的山脊。這是水星地殼斷裂的形狀，有可能是因為行星收縮的結果（想想葡萄乾的皺紋）。什麼能致使一顆堅硬的、由岩石構成的行星收縮？數十億年前，"當水星的融熔核心冷卻時，水星可能經歷過一陣收縮時期，" Murchie 指出。信使號高解析度的水星陡坡照片將讓地質學家測試這個與其他構想。

其他值得注意的快照還包括一個電話形狀的隕石坑，火星的南極，以及一個具有許多次要坑鏈（secondary crater chains）的「新鮮」隕石坑。詳見相關報導。

"我們仔細尋找（leaving no stone unturned），" Murchie 說。此外，還有 110 位以上的科學家、學生與工程師過濾 1/14 定點飛行所獲得的照片、光譜、雷射雷達回響與磁場測量。新發現將接踵而來。

而且記得，他說，"這只是三次定點飛行的第一次，" 為 2011 年的軌道插入（orbit insertion，http://en.wikipedia.org/wiki/Orbit_insertion）預作準備。表定之後的定點飛行是 2008 年 10 月，2009 年 9 月。超過 1/3 的水星表面未曾被拍照過，而這些定點飛行將填滿許多空隙。在此期間研究者全都無暇他顧。

※ 相關報導：

＊ NASA - MESSENGER - Unlocking the Secrets of Mercury
http://www.nasa.gov/mission_pages/messenger/main/index.html

＊ NASA：水星可能有融熔核心

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