http://www.physorg.com/news116841496.html
December 14, 2007
木星的月亮歐羅巴（Europa）同樣如此遙遠，不過新研究讓科學家能更靠近探索它撩人的覆冰海洋並決定它庇護生命的潛力。"過去幾年，我們從 Europa 身上學到很多，" William McKinnon，華盛頓大學的地球與行星科學家表示。"遠在我們幾乎確定那真有個海洋之前。不過現在科學社群口徑一致，那裡絕大部份都能確定是個海洋。我們已經要採取下一步驟，探索這個海洋以及覆蓋在它上面的冰殼。我們有一些新發現與新技術能幫助我們辦到這件事。"
McKinnon 正在今日於舊金山舉行的 American Geophysical Union 新聞簡報中討論某些最近的發現與探索歐羅巴的新契機。他的團隊還包括德州大學地球物理研究所的研究科學家 Donald Blankenship 與伊利諾大學地球與環境科學副教授 Peter Doran。
McKinnon 表示要精緻化其方法，能夠在軌道上結合重力與磁場的測量以描繪歐羅巴海洋的特性。藉由觀察這顆衛星如何收縮（flexes）與變形（deforms）並測量磁場的變化，研究者將能決定覆蓋在海洋上的冰有多厚，甚至能夠知道這海洋有多鹹。一個新模型證實，歐羅巴的輻射相當少，比先前模型的預測要少了 2/3，讓這個環境更適合軌道上的太空船或登陸器運作。
來自於 Galileo（伽利略）任務資料的精密再處理，揭露了關於歐羅巴表面化學的新資訊。它測繪到二氧化碳的存在，一種對生命很重要的化學物質，絕大部份可能來自於海洋表面下。這指出，在軌道上進行改善過的測量，有機會偵測到未曾在 Galileo 資料中發現的化合物。
更進一步的歐羅巴探險將從 Cassini（卡西尼）太空船最近在土星衛星 Enceladus（恩西拉達思）上所發現的活動間歇泉中受益。"歐羅巴是一個年輕、在地質上與 Enceladus 一樣活躍的天體，" McKinnon 說。Galileo 並沒有在歐羅巴上看見如同 Enceladus 那樣，如羽毛般的噴發。不過它並有最好的儀器以探測洩露祕密的「熱點」。"現在，我們知道我們應當尋找，" McKinnon 說，"而且我們應當預期意料之外的事。"
新雷達探測技術將會是探索歐羅巴的關鍵元件。"這裡已經有關於海洋上的冰是厚是薄的理論，而我們現在有能力以雷達偵測這個，" Blankenship 說。"那已被 Mars Express 上的雷達，它為火星北極的冰帽造影，與 Mars Reconnaissance Orbiter 上的高解析度雷達所證實。雷達能為我們提供歐羅巴冰殼一個詳盡的橫截面（cross section）。" 具有穿冰能力的雷達亦將用來為冰殼下與冰殼中的液態水定位，他繼續說，就如同它能夠標示出裂隙中的水與南極洲冰下的湖泊一樣。
研究者亦為將來的那一天預作準備，那時他們將到達歐羅巴的表面，並進入海洋中直接探索。"在這段期間，我們把地球上極端的環境當成我們的實驗室，" Doran 說。"南極中被冰所覆蓋的湖泊是我們或許會在歐羅巴上遇到的一個良好的、小規模的類比。" Doran 是一個稱為 Endurance（耐久性）計畫的領導研究者，在與 Stone Aerospace 的合作下，正在開發一種自主式水下機器人載具，以測試探索歐羅巴海洋的方法與步驟。該計畫由 NASA 的 Astrobiology Science and Technology for Exploring Planets 計畫（http://ranier.hq.nasa.gov/astep/astep.html）資助。
"我們將在 2008 年 2 月在威斯康辛測試這部載具，" Doran 說，"然後它將在明年稍後部署於南極洲。" 這個機器人探險家將能夠創造表面下（subsurface）南極湖泊的 3D 地圖。它也將能夠測繪水體內的生物化學，確定很可能是生命象徵的化學特徵。
對於歐羅巴來說，冰下探險是在遙遠的將來。在此時，研究者表示，從一具在軌道上運行的太空船（那能夠測量重力與磁場、決定表面的組成、尋找活動或最近的間歇泉，以及使用雷達來了解表面與表面下之間的關係）接近觀察歐羅巴是有可能的。
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