Only Perception: 科學家開始搜索「嗜極生物」

2008-02-10

科學家開始搜索「嗜極生物」

Extremophile Hunt Begins
http://www.physorg.com/news121697053.html

February 08, 2008

一個科學家團隊離開國家前往南極洲探索一個十分奇怪的湖泊；它裝滿了，嗯... 實質上是... 超強效洗衣劑。不！研究者並沒有將咖啡濺在實驗袍上。他們正在搜索嗜極生物（extremophile，譯註：對岸翻極端微生物，指在極端環境下生長的生物，通常是微生物）-- 這些堅韌的小生物在對其他生物來說，過於極端的條件下興旺繁盛。

南極的 Untersee 湖，塞滿冰河，總是覆蓋著冰，而且鹼性很強，是地球上最不尋常的湖泊之一。上層 70 公尺的湖水鹼性如此之強，"其 pH 相當於Clorox(TM)（高樂士濃縮漂白水），" 遠征隊首領 NASA Marshall 太空飛行中心的 Richard Hoover 表示。"而且為了要事情甚至更有趣，此湖的沈積物產生了比地球上任何其他自然水體還要多的甲烷。如果我們在此發現生物，那將會有重大牽連。"

Untersee 有點像是太陽系附近其他特異地點（那就是火星、彗星以及木星與土星的結冰衛星）的測試案例，生命有可能在這些極端地方被發現。這些地方有很多是寒冷且富含甲烷 -- "與 Untersee 沒什麼不同。"

"最近幾年我們學到一件事，" Hoover 提到，"即生命無需在一個具有完美溫度、某種 pH 值等諸如此類的 Goldilocks 區域（譯註：指 Goldilocks and the Three Bears，這個童話故事，在此意味著理想環境）才能興旺。" 研究者已發現微生物活在冰中、沸騰的水中、核子反應器中。這些「奇怪（譯註：人類才是最奇怪的）」的嗜極生物，事實上很可能是宇宙中其他生命的規範。

"有了我們今年的研究，就溫度與 pH 值來說，我們希望確認某些新的生命界限。這將協助我們決定要在其他行星哪個地方尋找生命，以及如何確認外星生命，如果我們真找到的話。"

Hoover 已經在寒冷的地方找到一些新朋友。早先，Hoover 團隊已經在阿拉斯加、西伯利亞、Patagonia（智利的巴塔哥尼亞）與南極洲的冰與永凍層中發現新物種以及新種的厭氧嗜極性微生物。

"我在企鵝糞中發現了一種嗜極生物，" Hoover 回憶道。"當我停住並拾起它時，Jim Lovell，我的研究搭檔接著說，「Richard，你在幹啥好事？」不過那很值得。"

然而，最叫人難以置信的是幾年之前的揭露，研究者在阿拉斯加的一座地道中，當圍繞在它們四周的冰融化後，生命真的活了過來。這些細菌被冰凍了 32,000 年，而且在它們解凍後，能夠回來「像平常那樣過活」。如果地球上的微生物做得到，為何其他行星的微生物做不到？

目前的遠征，由 Hoover、Winogradsky 微生物學研究所的 Valery Galchenko 以及 SETI 研究所的 Dale Anderson 與二位極地後勤專家所組成，是個初步的突擊，替 12 月的完整工作打下基礎。這個團隊將測試關鍵的研究設備，並在 Schirmacher Oasis（這個沒有冰封的「綠洲」位於南極洲的 Queen Maud Land (在西經20度00分，東經44度38分之間)）中的湖泊進行科學實驗，為稍後前往這些相同湖泊以及前往 Untersee 湖的行程預作準備。會繼續並擴展這項研究的主要遠征，將由包含 12 - 14 人的國際性團隊組成，裡面包括美國人、俄羅斯人與澳洲科學家及二名教師。

這些遠征將揭露未曾見過的、能存活在最極端狀態下的微生物嗎？而且這能夠表示生命存在於宇宙某處嗎？

"你只要看就能夠發現很多，" Hoover 若有所思的說。 "大自然持續帶給我們驚奇。"

※ 相關報導：

＊ Lake Untersee, a first isotope study of the largest freshwater lake in the interior of East Antarctica
http://www.nature.com/nature/journal/v315/n6015/abs/315131a0.html