Ulysses：太陽系的防護正在降低

Ulysses spacecraft data indicate Solar System shield lowering
http://www.physorg.com/news141397124.html

September 23, 2008

(PhysOrg.com) -- 來自於 ESA/NASA 聯合任務 Ulysses 的資料顯示，太陽已經將其太陽風的輸出降至最低程度，因精確讀數變成可以獲得。太陽目前的狀態將使這種圍繞我們太陽系的天然防禦減少。

"太陽每小時 150 萬公里的太陽風使一種環繞太陽系的保護性泡泡膨脹，而且能影響地球上事物的運作，甚至出現在我們太陽系的邊界，在那裡可遇見銀河，" Dave McComas 說，Ulysses 太陽風儀器首席研究者，同時也是德州 San Antonio，Southwest Research Institute 的執行主管。"Ulysses 資料指出，太陽風的整體壓力（global pressure）是自我們的太空時代開始以來，我們所見過最低的。"

太陽的太陽風電漿是一道帶電粒子流，那從太陽的上大氣層噴射出來。太陽風與我們太陽系當中的每個行星天體交互作用。它甚至為我們的太陽系與星際空間之間的邊界下了定義。

這個邊界，稱為日球層頂（heliopause，日磁層頂，譯註：太陽風因星際物質阻擋而停滯之處，可以想像成一顆蛋頂住星際物質的部份。而整顆蛋叫做日球(heliosphere，日球層、日磁層，http://en.wikipedia.org/wiki/Heliosphere)，其中有邊界震波層(蛋黃)、日鞘(heliosheath，蛋白)等構造），是種泡泡形狀的邊界，環繞著我們的太陽系，在此，太陽風的強度不足以將來自其他恆星的「風」推回去。這種環繞日球層頂的區域也扮演著我們太陽系的防護罩，避開了大部份銀河外部的宇宙射線。

"銀河的宇宙射線攜帶著來自我們銀河系其他部份的輻射，" Ed Smith 說，NASA 的 Ulysses 計畫科學家，來自加州 JPL。"隨著太陽風達到空前的低潮，日球層頂將有絕佳的機會縮小其尺寸與強度。如果這件事發生了，將有更多銀河的宇宙射線進入我們太陽系的內部。"

銀河宇宙射線獲得很大的關注；宇宙射線與無人行星間太空船的工程決定以及太空人在低地球軌道之外活動的暴露極限有所關連。

在 2007 年，Ulysses 執行其第三次太陽風與磁場的掃描，從太陽的北極到南極。當結果與 Ulysses 在先前週期（譯註：指 Solar Cycle 23）的觀測進行比較後，發現太陽風壓的強度以及嵌入於太陽風中之磁場的放射性成份減少了 20%。靠近太空船的場強度已減少了 36%。

"太陽在較大的活動與較小的活動時期之間循環，" Smith 說。"現在，我們正處在一段最小的時期中，那延伸的比任何人所預期的要更長久。"

"這些令人振奮的結果只有透過一艘太空船環繞太陽的兩極才能夠獲得，而且是一個讓 Ulysses 成為如此獨特任務的例子，" Richard Marsden 說，ESA 的 Ulysses 計畫科學家，同時也是任務經理。

這艘可敬的太空船已經持續幾達 18 年，幾乎是其預期任務壽命的四倍。它預計在今年七月結束它的運作，但仍持續工作並收集資料。"即使結束已近在眼前，每天有價值的新資料仍不斷增加我們對於太陽及其環境的知識，" Marsden 補充道。

Ulysses 太空船在 1990 年 10/6 在發現號太空梭的貨艙中被攜往地球軌道。從地球軌道，它透過固體燃料發動機的結合朝木星推進。Ulysses 在 1992 年 2/8 通過木星；這顆巨大型星的重力使這艘太空船的飛行路線往下彎曲，從眾行星的平面離開（譯註：行星重力加速）。這使得它進入環繞太陽的最終軌道，使它能夠經過太陽的南極與北極。

Ulysses 太陽風的這項發現發表在最近一期 Geophysical Research Letters 上。

※ 相關報導：

＊ Weaker solar wind from the polar coronal holes and the whole Sun
http://www.agu.org/pubs/crossref/2008/2008GL034896.shtml

D. J. McComas, R. W. Ebert, H. A. Elliott, B. E. Goldstein,
J. T. Gosling, N. A. Schwadron, R. M. Skoug
GEOPHYSICAL RESEARCH LETTERS, VOL. 35, L18103, 2008
doi: 10.1029/2008GL034896

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