NASA 的 Kepler 任務發現 715 顆系外行星

NASA's Kepler Mission Announces a Planet Bonanza, 715 New Worlds
http://www.nasa.gov/ames/kepler/nasas-kepler-mission-announces-a-planet-bonanza/

February 26, 2014

NASA 的 Kepler 於週三宣佈，發現 715 顆新行星。這些驗證過的新世界繞行 305 顆恆星，揭露了與我們太陽系十分類似的多行星系統。

近乎 95% 的新行星都比海王星（Neptune）小，其大小幾乎是地球的四倍。這項發現標誌著：大小更像地球（而非先前所確認的系外行星）的小尺寸行星的已知數量顯著增加。

華盛頓特區 NASA 科學任務委員會副主委 John Grunsfeld 表示："Kepler 團隊持續以他們的行星追獵結果令我們感到驚奇與振奮。這些新行星與「太陽系」看起來與我們的有幾分相似，可以預見，當我們在太空中有 James Webb 太空望遠鏡描繪這些新世界的特性時，會有多麼棒的未來。"

大約 20 年前，發現第一個在太陽系之外的行星以來，「驗證」一直是一顆行星接著一顆行星的費力過程。現在科學家有一種統計技術，當他們發現該系統內有超過一顆以上的行星繞行相同恆星時，能同時將此技術應用到許多行星上。

為了驗證這種行星的獎勵，一個由 NASA AmesJack Lissauer 研究中心的行星科學家 Jack Lissauer 所共同領導的研究團隊，分析這些可能有一顆行星以上的恆星，這全都在 Kepler 觀測的頭二年 -- 2009 年 5 月到 2011 年 3 月 -- 偵測到。

研究團隊使用一種稱為多面向驗證（verification by multiplicity，多樣驗證、多重驗證）的技術，那有一部分依賴機率邏輯（logic of probability）。Kepler 觀測 15 萬顆恆星，而且發現其中數千個有候選行星。如果這些候選者在 Kepler 的發現中呈隨機分佈時，只會有某些世界具有超過一個以上的候選行星，然而，Kepler 觀察到包含多個候選行星的恆星數量就有幾百個。在仔細分析過樣本之後，有 715 個新行星被確認。

這種方法可以連結到我們已知的公獅與母獅行為。在我們想像的大草原中，公獅是這些 Kepler 恆星，而母獅則是行星候選者。母獅有時會被觀察到成群結隊在一起而公獅則傾向獨自漫步。若你看見二頭獅子時，可能會是一隻公獅與一隻母獅，或二隻公獅。但如果超過二隻以上的大貓聚集，那麼很有可能是一頭獅子與他的伴侶。既然透多面向，母獅能被可靠地確認，那麼利用同樣方式，也能發現繞行相同恆星的多個候選行星。

"四年前，Kepler 開始一連串的聲明，首先是幾百個，接著幾千個候選行星 -- 但它們只是「候選」的世界，" Lissauer 說。"我們現在發展出一種程序能大量驗證多重候選行星，藉此大規模地發表行星，並使用它來揭露名副其實的繁榮（bonanza）新世界。"

這些多行星系統是研究個別行星與毗鄰行星配置的寶地。這提供行星形成的線索。

在這些新發現的行星中有 4 顆尺寸不到地球大小的 2.5 倍，而且在它們恆星的適居帶（habitable zone，在這個範圍內的行星，其表面溫度將適合賦予生命的液態水存在）中繞行。

這些新的適居帶行星中，有一顆叫做 Kepler-296f，繞行一個大小只有我們太陽一半，亮度卻高出 5% 的恆星。Kepler-296f 的大小是地球的二倍，不過科學家並不知道這顆行星是否為氣態世界，具有厚厚的一圈氫-氦外層，或是一顆被深海環繞的水世界。

"從這項研究中我們學到，在這些多重系統中的行星比較小，而且它們的軌道是平滑的與環形的 -- 類似煎餅 -- 而非你對一個原子的古典觀點，" Jason Rowe 表示，加州 SETI Institute 的研究科學家，本論文共同作者。"當我們探索的更多，我們越能在這些恆星中發現我們自己熟悉的痕跡，使我們想起家（的感覺）。"

這項最新發現使的確認過的太陽系外行星數量接近 1700 顆。當我們繼續探索這些恆星，每一次的發現都使我們更接近「準確理解我們在銀河系中的地位」。

Kepler 在 2009 年 3 月升空，是 NASA 第一個尋找適合居住、地球般大小行星的任務。迄今發現超過 3600 顆候選行星，其中有 961 顆經驗證為真正的（bona-fide）世界。

關於這些發現的論文，將在 3/10 的 The Astrophysical Journal 上刊出，而且可從 NASA 網站下載：http://www.nasa.gov/ames/kepler/digital-press-kit-kepler-planet-bonanza

此處略過。

更多關於 Keper 太空望遠鏡的資訊請參訪：
http://www.nasa.gov/kepler

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