喀卜勒行星發現任務即將升空

Kepler Planet Finding Mission Set for March 5 Launch
http://www.physorg.com/news154281121.html

February 19th, 2009

NASA 的喀卜勒（Kepler）太空船正前往發射台上，而且不久之後將展開一趟旅程，搜尋可能有生命居住的世界。

Kepler 預計在美東時間三月六日 10:48 pm（台灣為三月七日 11:48 am）自 Cape Canaveral 空軍基地，利用 Delta II 火箭發射升空。那是第一個有能力發現類似地球行星 -- 在某個溫暖區域環繞如太陽般恆星的岩石行星，在此液態水可在表面上維持 -- 的太空任務。液態水被視為對於生命的形成不可或缺。

"在 NASA 更廣大的、最終要發現並研究行星的努力中，Kepler 為關鍵要素，如地球般的行星也許在此現身，" Jon Morse 說，NASA 總部天體物理部門主管，"Kepler 所實施的行星普查對於了解地球般大小之行星在我們銀河中的頻率以及計畫未來的任務非常重要，它會直接偵測這種環繞鄰近恆星的世界，並描繪其特性。"

此任務將花上三年半的時間，在銀河的天鵝座-天琴座（Cygnus-Lyra，譯註：在銀河中心附近，在夏季大三角當中）區域調查超過 10 萬個如太陽般的恆星。那預計在離各個恆星的不同距離中，發現數百個地球尺寸與較大尺寸的行星。如果地球般大小的行星在這種適宜居住的區域中很常見，那麼 Kepler 可能會發現數十個；如果這些行星很罕見，Kepler 可能連一個也找不到。

最後，這項任務將會是我們開始回答古希臘人所提問題的第一步：是否有像我們這樣的其他世界存在，或著我們是孤單的？

William Borucki，Kepler 首席科學研究者，表示如果發現大部分的恆星有如地球般的行星，即暗示支持生命生長的環境可能在我們的銀河中頗為普遍。如果這些如地球般的行星很少，那就表示我們也許真的很孤單。

Kepler 望遠鏡專門設計用來偵測週期性變暗的恆星，那是當行星通過它們時所造成的現象。某些恆星系統的傾向（oriented），以我們地球觀點來看，其行星猶如自其前面通過。當行星通過時，它們導致其恆星的光亮稍微變暗，或稱閃爍（wink）。

這具望遠鏡即使連這些最微弱的閃爍都能偵測到，指示僅有 20 ppm（parts per million）的亮度變化。為了達到這種解析度， Kepler 將使用有史以來發射到太空中、規模最大的相機， 9500 萬像素的 CCDs 陣列。

"如果 Kepler 在夜間從太空往地球上的小鎮望去，當人從門廊燈前走過去時，它將能夠偵測到光線變暗，" James Fanson 說，在 NASA JPL 的Kepler 計畫經理。

透過凝望天空一大塊區域，在 Kepler 的一生中將能觀察行星週期性的凌越（transit）它們的恆星達好幾個週期。這使得天文學家能夠確認這些行星的存在。在可居住區域的、地球般大小的行星，在理論上要花大約一年的時間完整環繞一圈，故 Kepler 將至少監測這些恆星達三年以確認這些行星的存在。地面望遠鏡與 NASA 的哈伯太空望遠鏡也將對這些較大的行星完成後續研究。

"Kepler 在理解何種類型的行星在其他恆星周圍形成上，是一關鍵基礎，" 舊金山州立大學的系外行星（exoplanet）獵人 Debra Fischer 表示。"所浮現出來的發現，將立即以 Spitzer（紅外線太空望遠鏡）研究大型、氣態系外行星的大氣。而這些匯編而成的統計資料將幫助我們繪製出一條路線，朝向某一天夢想中的、如我們地球般的灰藍小點，正繞著我們銀河系中的另一個恆星。"

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＊ Kepler Mission
http://kepler.nasa.gov/

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