2007-08-20

腦細胞運作方式與之前所想不同

Brain cells work differently than previously thought
http://www.physorg.com/news106749455.html

August 19, 2007

科學家知道資訊在腦細胞之間沿著如毛髮般,稱為軸突(axons)的延伸來回。這是研究者首次發現神經軸不只是會傳送資訊 -- 它們還能依照正確的刺激將訊號開大或關小。

這項發現或能協助科學家發展精神疾病,諸如憂鬱症與精神分裂症等的治療方法,這些精神疾病被認為是大腦不同部份無法正確相互交流所導致的。

"直到目前為止,科學家都認為在大腦腦皮層 -- 絕大部份的認知過程都在此發生 -- 當中的資訊只在細胞(譯註:神經元)本體中處理," Raju Metherate 說,該研究的作者,UC Irvine 的神經生物與行為學系副教授,以及聽覺研究中心主任。"我們研究的結果暗示,我們必須將軸突當作資訊處理場所考慮 -- 而且當事情出差錯時,也是潛在問題發生的地方。"

該研究出現在 8/19 線上版的 Nature Neuroscience。

有愈來愈多的研究開始展現出這樣複雜的資訊處理,而且或許是知覺(consciousness)自身,可能起因於大腦許多部份的協調活動,而這些部份都是由長長一整束的軸突所連結。

當這些區域如果無法適當地相互交流時,就可能會產生認知問題。

當數百萬個腦細胞在同一時間彼此溝通時,認知功能就會發生。一個腦細胞有一種樹枝狀的網路,稱為樹突(dendrites),透過它來接收、處理來自於其他細胞的資訊。細胞本體接著會將處理過的資訊沿著一條軸突傳達至終端,在那裡會連結另一個細胞的樹突。

在終端,有種稱為神經傳導素(neurotransmitters)的化學物質會被釋出,讓資訊能夠進入接收中的細胞。直到目前為止,科學家相信軸突只是點 A 與點 B 之間的導線。

"我們認為軸突,就像是一台收音機中轉換訊號的導線,但我們發現,假如你刺激軸突,訊號就會改變,就像調整收音機的音量鈕," Metherate 說。

起先,Metherate 與他的同事希望確認一個構想,那就是藥物尼古丁,能夠改變在細胞本體或終端裡「處理過的」資訊。在被數個否定的測試搞糊塗之後,他們開發出一種實驗,在其中他們可以研究發生於期間的軸突。

在他們的實驗中,他們檢驗一個與聽覺有關的老鼠大腦區段,那裡包含一個腦細胞,還有一個軸突連接到腦皮層。利用尼古丁,他們刺激軸突以判定它將如何改變一個腦細胞要送往腦皮層的訊號。在沒有施加尼古丁時,大約有 35% 訊息會由腦細胞送達腦皮質。不過當尼古丁被施加到軸突上時,成功率近乎倍增至 70$。

"我們尋求更多傳統的理由,為何回應會加強,不過證據都持續指向軸突。尼古丁所活化的蛋白質我們認位它在軸突上," Metherate 說。"這是有關大腦如何運作的全新點子。"

※ 相關報導:

* Nicotinic control of axon excitability regulates
thalamocortical transmission
http://www.nature.com/neuro/journal/vaop/ncurrent/abs/nn1956.html
Hideki Kawai, Ronit Lazar & Raju Metherate
Nature Neuroscience Published online: 19 August 2007;
doi:10.1038/nn1956


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