大小行星相撞 恐龍滅絕元凶

閻紀宇/綜合六日外電報導 中國時報 2007.09.07

約莫6500萬年前，一顆隕石轟擊地球表面，引發「白堊紀─第三紀大滅絕」，長期稱霸生物界的恐龍從此絕跡。這顆隕石到底是小行星還是彗星？地球為什麼在劫難逃？美國與捷克的三位科學家近來有了驚人的新發現，論文發表在最新一期的英國《自然》周刊。

美國科羅拉多州「西南研究中心」（SRI）的鮑特克博士指出，其實早在大滅絕發生約1億年前，即距今約1億6000萬年前，恐龍的噩運就已註定，元凶則來自遙遠火星與木星之間的「小行星帶」，是兩顆小行星相撞的碎片。

威力相當百兆噸炸藥

這兩顆肇禍小行星大小懸殊，大塊頭直徑約170公里，小個子約60公里。相撞後，小個子灰飛煙滅，大塊頭應聲碎裂，結果是至少300塊直徑超過10公里的碎片，超過1公里的更多達14萬片。其中一塊直徑約10公里的碎片，在1億年後闖入地球軌道，撞擊今日墨西哥猶加敦半島奇虛樂地區的海底，爆炸威力相當100兆噸黃色炸藥（TNT），引發連串曠古未有的災變。科學家推估這種情境的可能超過90%。

鮑特克說：「想像你在山丘頂上打碎一顆巨大無比的岩石，碎片紛紛滾下山坡，而山腳下有一座村莊叫做『地球』。」這次小行星相撞甚至形成一個小行星家族─巴普提斯蒂娜家族（Baptistina family）。碎片除了殃及地球之外，月球上直徑達85公里的「第谷隕石坑」，可能也是它們在1億800萬年前的傑作。

鮑特克與佛克洛利奇、聶斯佛尼組成的研究團隊，原本是利用「史隆數位巡天計畫」（SDSS）的資料庫研究巴普提斯蒂娜家族小行星，後來發現小行星帶之中出現一個「空洞」，於是運用電腦模型分析這個特異現象，進而推算出當初兩顆小行星相撞的經過，以及相撞後碎片的運行軌跡。

另一項關鍵證據來自化學分析。地質學者在直徑180公里的奇虛樂海底隕石坑中，發現罕見的「碳質球粒」（carbonaceous chondrite），地球上這類物質只見於極少數的隕石，但巴普提斯蒂娜家族小行星就帶有這種碳質球粒，可見6500萬年前那顆「恐龍殺手」就是出身這個家族。

效應近尾聲 威脅未結束

鮑特克並指出，「巴普提斯蒂娜家族小行星轟炸」的效應雖然已近尾聲，但尚未完全結束。今日會對地球形成威脅的近地小行星，約有20%來自這個家族。

白堊紀─第三紀大滅絕迫使恐龍走上絕路，但也埋下哺乳類動物應運而生的契機。學者認為如果沒有這次大滅絕，恐龍生存至今日的可能性相當高，包括人類在內的哺乳類動物，未必能擁有蓬勃發展的空間。鮑特克說：「人類的出現是生物史的必然，還是這一連串事件水到渠成的結果？我認為很難斷定。」

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