新礦物以 UW 天文學家姓氏為名

Like a rock: New mineral named for UW astronomer
http://www.physorg.com/news132554496.html

June 13, 2008

International Mineralogical Association （國際礦物學協會）以 Donald Brownlee 的姓，替一種新礦物取名，這是第一種在彗星的顆粒中發現的礦物。Donald Brownlee 是位華盛頓大學天文學家，他徹底改革進入地球大氣層之行星間塵埃的研究。

這種錳矽化物礦物，是錳與矽的結合，現在稱為「brownleeite」，並加入一份有超過 4300 種公認礦物的清單中。它是在一種顆粒中被發現，而這種粒子則在 2003 年一次進入大氣的塵埃流（dust stream）中蒐集到

Brownlee，他的 UW 辦公室裝飾著各式各樣的礦物樣本，顯然因這項榮譽而樂不可支。

"我總是被礦物所迷住，所以它是最棒的一個，" 他說。"我做夢都沒想過會有礦物以我的姓氏為名。我猜成為維他命或許是下一個。"

這種顆粒是由 NASA 一架高海拔飛機所捕捉，而在休士頓的 NASA 以及在美、德、日的同僚確認這種化合物。（參見 http://www.physorg.com/news132505751.html）。Brownleeite，是一種半導體材料，能夠被合成，不過地球上找不到天然的。發現錳矽化物的團隊是由 NASA 科學家 Keiko Nakamura-Messenger 所領導，他為國際礦物學團體提供文件以宣佈此樣本是一種新礦物。該團隊亦要求它應當被命名為 Brownlee。

"這真的讓我感到驚訝，因為那花了很多努力才讓這種礦物被認可，" Brownlee 說。

Nakamura-Messenger 的團隊相信這種塵埃顆粒源自於彗星，很可能是 26P/Grigg-Skjellerup 這顆彗星，當顆粒被捕獲時，那被預報為 2003 年 4 月穿越地球的塵埃流的來源。

地球每年都被來自太空、超過 3 萬頓的粒子所覆蓋，每日，地球表面的每一平方公尺就會有一粒。不過這種顆粒如此之小，它需要 100 億顆才能完全蓋滿一平方公尺的表面，故它們很難尋獲。

"那是很多灰塵，而且它花了 3 億年才建立起厚度與人類頭髮直徑般的一層，" Brownlee 說。

在 1960 年代末期，當他還是 UW 博士生的時候，他就致力於捕捉可證明外星起源的顆粒。其他人之前也做過同樣的努力，不過他們都證明無法成功。利用一連串高海拔氣球，Brownlee 捕捉到一些粒子，那能夠被證明是來自於地球以外的地方。

他第三顆氣球攜帶一部 800 磅的機器，他稱之為「真空怪獸」，當氣球漂浮在 3810 公尺的高空上時，這部機器掛在下面，而最後他終於在七次飛行中捕捉到總共約一打的行星間塵埃粒子。

他之後發明一種小型收集器，那能夠附加在高空飛行之 U2 偵查機的機身，而且因為這種飛機航程如此之遠，而且能以高速飛行，故它們能收集數以百計的顆粒。

"幾乎所有的飛行都為了某件事而進行，而這些偵測器則跟著一同飛行。當它們被打開時，它們只是落入大氣層中，然後在飛機往前開時收集塵埃，" Brownlee 說。

Brownlee 也是彗星的領導權威。他是 NASA Stardust 任務的首席研究者，那行進到遠在火星軌道之外的彗星 81P/Wild-2，捕捉來自彗星表面的塵埃流，並且在 2006 年 1 月回到地球。這些樣本由 Johnson Space Center 策展（curated by）。

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