2008-06-04

天文學家發現最小系外行星 體積為地球三倍

中央社 2008-06-04

(中央社台北三日電)媒體報導,天文學家已發現迄今觀測到最小的太陽系外行星,繞著一般的恆星旋轉,這個遙遠世界的體積僅地球的三倍大。

英國廣播公司(BBC)報導,學者發現這顆質量類似地球的行星,可視為太陽系外行星研究的「重大發現」。

這項發現非常關鍵,因為研究人員希望找到其他蘊藏生命的世界。

這個行星繞著一個本身質量很低的恆星公轉;而這顆恆星事實上可能是個「失敗的恆星」,亦即「棕矮星」。

天文學家利用重力透鏡的技術發現這個新世界。這項技術利用一個事實:光線接近經過大型物體,如恆星時,光線會彎曲。

這顆行星「MOA-2007-BLG-192Lb」,體積約為地球的三點三倍。某些研究人員認為,這顆行星的大氣相當厚重,更有學者猜測行星表面可能存在液態海洋。

美國國家航空暨太空總署規劃中的「詹姆斯韋伯太空望遠鏡」,預計二零一三年發射,將尋找質量類似地球、環繞接近太陽的低質量恆星公轉的行星,上頭是否存在生命特徵。

學界已發現一枚體積更小的行星,繞行脈衝星公轉;脈衝星係一不斷旋轉的中子星,會產生強大放射線。

主導這項研究的聖母大學天文學家班奈特說:「這引導出透過重力透鏡找到質量較低的行星的方法,如質量類似地球的行星。」

班奈特又說:「對於想要在低質量恆星的適合生存區中尋找行星的天文學者,這也可以鼓舞他們。」

這個行星繞著主恆星「棕矮星」轉,公轉半徑約等於火星繞太陽公轉的半徑。但是主恆星的亮度可能比太陽暗了三千至一百萬倍,所以此行星頂端的大氣,可能比冥王星還冷。如果有人可以站在該行星的地面,視線會非常模糊。

研究共同作者曼徹斯特大學的瑞登貝利以及班克告訴BBC說:「關於行星如何形成,我們提出最適當的想法是,行星可能擁有非常厚重的大氣,大氣可以發揮類似大型毯子的功能,維持行星的溫暖。」

他說:「所以即便來自主恆星、讓行星溫暖的能量極少,行星的內部熱能仍可維持表面溫暖。」

他說:「因此某些人猜測,行星表面可能存在液態海洋。之所以令人振奮,在於我們認為適合生存的行星必須具備某些特性,其中之一就是地表存在液態水。」

研究人員利用紐西蘭約翰山天文台的MOA-II天文望遠鏡,發現「MOA-2007-BLG-192Lb」這顆行星。

學者用來發現新行星的技術,是利用恆星如同透鏡一般的重力場,會放大來自遙遠背景恆星的光線。只有當兩顆恆星近乎完美的排成一直線時,才會發生這種效果。

一旦來自背景恆星的光線,因為一個以上的行星而彎曲,天文學家便能發現這些環繞如透鏡般的恆星公轉的行星。

研究團隊的測量無法區分行星的主恆星究竟是棕矮星,還是一種燃燒氫氣、質量非常低的恆星,亦即「紅矮星」。

※ 相關報導:

* Newly discovered extrasolar planet is the smallest known and has smallest host star
http://www.physorg.com/news131631686.html

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